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Il complesso musivo della basilica di San Marco si snoda attorno ad alcuni
temi iconografici.
Sebbene ne siano state fatte letture diverse, ci troviamo di fronte ad
uno schema teologico che ha guidato la distribuzione dei mosaici all'esterno
e all'interno dell'intero edificio. Le ipotesi più accreditate, riguardanti
un possibile autore del piano programmatico, conducono ad un teologo che
ha operato a San Marco, forse Jacobo Venetico greco, studioso di Aristotele.
E' necessario però ammettere la presenza di altri iconografi successivi:
uno per l'atrio, un altro per le storie esterne di San Marco, un terzo
per il battistero, un quarto per la cappella di Sant'Isidoro, un quinto
per la quella dei Mascoli ed un sesto per il complesso della sacrestia.
Il manto musivo della basilica di San Marco, esteso per oltre 8000 metri
quadrati, illustra in gran parte temi biblici: l'Antico Testamento, nell'atrio;
il Nuovo Testamento, all'interno della Chiesa.
Nell'atrio si snodano i fatti narrati nel Pentateuco, denominazione data
alla prima parte della Bibbia, attribuita a Mosè e suddivisa in cinque
libri. Si inizia con la cupoletta, in cui è raffigurata la creazione del
mondo (l'Esamerone) e la storia dei protoparenti, uno dei capolavori dell'arte
mondiale raffigurante le opere divine nei 6 giorni della creazione. Seguono
le storie di Caino e Abele, di Noè, del diluvio, della torre di Babele,
e poi di Abramo e quelle di Giuseppe, le quali occupano tre cupolette
del braccio settentrionale, per finire con i fatti principali di Mosè
fino al passaggio del Mar Rosso.
L'esecuzione di questo ciclo di mosaici ha inizio nei primi decenni del
XIII secolo, forse nel 1230, e termina nel 1275. Questa serie si ispira
quasi alla lettera alle miniature della "Bibbia Cotton", forse del V secolo,
di cui esistono alcuni frammenti al British Museum: è un testo biblico
di ambiente egiziano (o più precisamente alessandrino) tardo-antico.
Gli episodi del Nuovo Testamento nell'interno sono incentrati su fatti
della vita di Cristo narrati nei Vangeli, negli Atti degli apostoli e
nell'Apocalisse. In funzione di cerniera tra i due Testamenti vanno visti
i mosaici sulla vita della Vergine, collocati alle ali estreme del transetto,
ispirati in parte all'apocrifo protovangelo di San Giacomo e d'ispirazione
bizantina. Mentre quelli della cappella dei Mascoli (primo 400), di natura
esclusivamente mariana, si possono ritenere un ciclo a sé stante, riportabile
a forme specifiche di devozione alla Madonna.
La Basilica presenta anche una vasta serie di mosaici agiografici, che
trattano della vita dei santi, riguardanti in particolare:
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l'evangelista san Marco nelle due cantorie, nella parete ovest del transetto
sud, sulla volta della Cappella Zen, oltre che in facciata;
-
gli apostoli, sulle due vaste tribune di sinistra e di destra a lato
della cupola della Pentecoste;
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Sant'Isidoro con i mosaici della cappella omonima, un santo collegato
alle fortune militari e politiche conseguenti alle crociate;
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San Leonardo, il popolare santo di Provenza, con una cappella a lui
dedicata dove si narrano le principali sequenze biografiche. Se ne mettono
comunque in rilievo gli aspetti nobiliari: la cappella entra, infatti,
nell'area di uso strettamente dogale della basilica.
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le storie di San Pietro e San Clemente papa, sul lato inferiore della
tribuna di sinistra e di destra, a fianco del presbiterio. La presenza
di San Clemente va forse riferita all'importanza del culto del santo,
collegato già in Alessandria a quello di san Marco a cui era devota la
gente di mare.
Tanto nell'atrio quanto all'interno della Basilica, ma qui con maggiore
evidenza, il manto musivo può venir letto anche lungo itinerari verticali
dall'alto in basso. Di norma, la parte superiore è occupata da episodi
del Nuovo Testamento; quella mediana da figure isolate di profeti in funzione
interpretativa dei primi, secondo le leggi usuali della critica medievale,
che ravvisano nel Nuovo Testamento la verifica dell'annuncio proclamato
nell'Antico Testamento dai profeti, dalla loro vita o dalle loro parole.
Il registro inferiore della fascia concerne i santi del pantheon locale,
indigeni e patroni, secondo l'uso bizantino, a questi si aggiungono i
santi esteri con i quali vigono vincoli di pietà o onorati in paesi con
cui la Repubblica intrattiene rapporti commerciali.
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