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Iniziato su preesistenti fondazioni romane nel IX secolo, costruito a più riprese
dal XII al XIV secolo, il campanile assume, dopo molti restauri e rifacimenti,
l'aspetto definitivo fra il 1511 e il 1514.
E' formato di una solida canna quadrata, in cotto, lesenata, larga 12
metri, alta 49,5 metri (la metà dell'intera altezza, di 98,6 metri), e
della cella campanaria ad archi, su cui posa un grosso dado che serve
di base alla cuspide piramidale su cui posa l'angelo d'oro.
Semplice, di concetto romano nella sua severa armonia di linee e di proporzioni,
la torre è da sempre la prima ad apparire a chi giunge dal mare, con i
bagliori dell'angelo d'oro posto sulla sommità, su piattaforma girevole.
Colpito più volte da fulmini e da terremoti, esso continua la sua vita
secolare fin all'inizio del 1900.
Il 14 luglio 1902, il campanile crolla improvvisamente per imprudenti
lavori murari. I danni causati non sono irreparabili: la "pietra del bando"
all'angolo della Basilica, impedisce il crollo della colonna d'angolo
e salva la basilica. Rimane invece sepolta sotto i macigni la Loggetta.
La notizia del crollo, si diffonde in tutto il mondo: il Consiglio Comunale
delibera che il Campanile debba risorgere identico a quello crollato.
Collocata la prima pietra il 25 aprile 1903, nove anni dopo, nel 1912,
nello stesso giorno di San Marco, il nuovo campanile viene inaugurato.
La costruzione, ricopiata fedelmente nel suo aspetto esteriore, condotta
per maggior solidità e sicurezza statica secondo le più rigorose leggi
di tecnica costruttiva, viene reintegrata di alcune parti distrutte: vengono
cioè posti su due lati del dado sopra la cella, alternati con le Giustizie,
i due Leoni andanti in pietra d'Istria in sostituzione di quelli scalpellati
alla caduta della Repubblica, e, sulla sommità, viene ricomposta con gli
originali frammenti la statua in rame sbalzato dell'Arcangelo Gabriele,
quasi interamente rifatta, ricopiando l'antico modello del 1822.
La storia del campanile si lega al ricordo della tradizionale festa
dello svolo dell'Angelo, un esercizio di equilibrio, che consiste nella
discesa di un acrobata, lungo una corda tesa, dall'altezza della cella,
fino ad una barca sul Bacino o alla loggia di Palazzo Ducale da dove,
Doge e Signoria, assistono allo spettacolo che si svolge il giovedì grasso.
La visita al campanile è una delle attrattive che non si manca di offrire,
anche nel passato, agli ospiti illustri, sebbene la Signoria vada cauta
nel concedere permessi agli stranieri, nel timore che essi possano rilevare
a scopo militare la posizione della città e dei suoi porti. Per Galileo
Galilei poi il campanile viene utilizzato come specola per lo studio delle
vie del cielo e sul campanile l'eminente scienziato presenta, nel 1609,
alla Signoria il suo cannocchiale.
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